生活中，有些人的生活被一些想法和行为所操控，比如反复想同一个问题，或者重复做同一件事。尽管他们明知这些想法和行为没有必要，却无法停止。当这些想法和行为影响到一个人的正常生活时，他就可能罹患一种严重但可以治疗的疾病，精神医学家称之为强迫症，或强迫性神经症，英文缩写为OCD。
患有强迫症的患者常为那些持续的、重复的想法或强迫动作感到烦恼，并引起毫无根据的、过分的、不必要的焦虑或恐惧 。他们对自己的行为不断产生怀疑，经常需要询问别人，获得他人的证实。因此，强迫症的特征是：患者明知这些强迫想法和仪式行为没有必要，但不管怎样都要去完成。
怕脏、怕得病是一种较为常见的强迫想法。有些人担心自己会伤害他人，另一些人害怕自己会做出不恰当的举动，如谩骂、性侵犯，还有人被无缘无故的暴力想法所烦恼。
许多患者觉得做一些仪式动作或按一套程序操作，可以缓解他们由强迫想法引起的焦虑。通常，这种缓解只是暂时的缓解，患者也知道这些仪式动作或程序操作对焦虑没有根本的帮助，却难以控制。
多见的强迫行为之一是清洁打扫。其它强迫症表现如重复检查。有些强迫症患者会重复检查数次乃至数百次，以证实炉子是否已熄灭，房门是否已被锁上。有的患者则希望通过反复念诵一个名字、词组或动作来缓解他们的焦虑。
