恐惧本是正常的应激反应，是一种避害本能。恐惧能引起紧张，产生情绪化反应和躯体化反应，适当的紧张对于避害有积极意义。但过度或持续的紧张，则使情绪化和躯体化反应过于强烈，若情绪化反应过于强烈，则形成恐惧障碍，表现为过分恐惧或不该恐惧而恐惧。
所谓怕死情结泛指人对一切事物的惧怕心理，是恐惧障碍的心理根源。“死”非单纯“死亡”之意，泛指对“我”的一切伤害，“死亡”是其极端状态，怕的虽不一定是“死亡”,但通归于怕死之类，故笔者称为怕死情结。
恐惧作为应激反应造成的情绪化和躯体化反应会随着恐惧对象的消除而迅速消失，一旦形成恐惧障碍则会持续不消，而且越想消除越适得其反，形成强迫性重复。以恐惧障碍为主的精神疾病 称为恐怖症，并且根据恐惧对象的不同，分为广场恐怖症、社交恐怖症等。若躯体化反应过于强烈，则产生各种心身反应，持续的心身反应可形成躯体疾病，称为心身疾病。
恐惧对象复杂多样又因人而异，有人某些地方胆量很大，某些地方胆量很小，有人能意识到自己的恐惧，有人意识不到自己的恐惧，临床上许多病人不承认自己有恐惧障碍，他们说：“我的胆大了，半夜我都敢在坟地睡觉”.其实这只能说明他在不怕鬼神方面胆量很大，要让他做生意投资好几万，就可能终日提心吊胆，寝食难安。有些人做生意，干事业胆量很大，但一遇身体不适就提心吊胆，疑神疑鬼。石光荣枪林弹雨都不怕，却因怕打针逃出医院，所以一个人不能处处都胆大，也不可能处处都胆小，但无论哪方面胆小了，都会紧张，引起心理疾病。因而要想心理疾病，必须消除一切恐惧心理。
许多病人说：“我不怕死，就是怕难受”，这并非真不怕死，只是他们还没觉得自己能死，否则肯定会比怕难受更害怕。如果死都不怕了，还会怕难受吗？还有病人说：“我不怕死，我有时都想死，还不如死了好呢。”其实这也是一种假不怕死，不过是说急话而已，虽然嘴上说想死，如果来个老虎，都不如他逃得快。
